La nueva verdad sobre el envejecimiento, a fines del 2021, periodistas de la revista National Geographic y AARP consideraron la posibilidad de trabajar juntos para explorar la manera en que las personas de Estados Unidos percibían el envejecimiento después de haber atravesado la pandemia de COVID. Esa conversación fue el inicio de una colaboración que se centró en formularles a personas como tú una serie de preguntas cuidadosamente seleccionadas para examinar la gama completa de temas relacionados con la edad. Desde la salud y las finanzas hasta las actitudes sobre la felicidad, el hogar, el optimismo e incluso la muerte.
Para que la investigación fuera lo más útil posible, les presentamos las mismas preguntas a personas de entre 18 y más de 90 años, con el objetivo de ver cómo variaban las opiniones en el curso de la vida. La nueva verdad sobre el envejecimiento. Entrevistamos a más de 2,500 participantes que representaron el espectro completo de antecedentes, demografías y etnias de Estados Unidos. Otros 25 adultos de 40 años o más participaron en entrevistas más profundas.
Ahora tienes en tus manos muchos de los resultados —a menudo sorprendentes— del estudio “Second Half of Life Study” (La segunda mitad de la vida) de AARP y National Geographic. Es imposible capturar en una sola oración la esencia de todo lo que nos dijeron los participantes. Pero podemos decir con convicción que hemos comprobado que las opiniones y los estereotipos más prevalentes con respecto al envejecimiento son incorrectos.
En general, el mensaje fue refrescantemente positivo y alentador. Considerada como un todo, la vida es buena, especialmente para las personas mayores, y en particular para las mayores de 60 años. Y la imagen que ves en el espejo es muy distinta del tipo de persona que las generaciones más jóvenes podrían pensar que eres.
Esto es lo que nos dijeron los encuestados sobre envejecer en la actualidad. Se incluyen no solo las conclusiones derivadas de los datos. La nueva verdad sobre el envejecimiento, sino también algunos comentarios de los participantes, quienes compartieron solo su primer nombre. Y las opiniones de expertos líderes en temas relacionados con el envejecimiento.
La encuesta presentó esta atractiva propuesta: ¿tomarías una píldora que te diera en forma inmediata diez años más de vida? Mientras que alrededor del 75% de adultos de todas las edades dijeron que probablemente tomarían una píldora así, un hallazgo interesante fue que las personas menos interesadas tenían 80 años o más. Y cuando la pregunta se presentó sin una garantía de edad, sino que encerraba la promesa de demorar el envejecimiento con buena salud, la probabilidad de tomar la píldora se elevó a aproximadamente el 85%.
“La edad es solo un número que se me asigna”, dice Jackie, de 56 años, participante del estudio. “Me gustaría vivir tanto como sea posible y disfrutarlo, pero no quiero ser vieja y no poder desempeñarme en la vida. Quiero ser sana-.
Supongamos por un momento que hubiera una pastilla que pudiera alargar tu vida 10 años. ¿Qué tan probable sería que la tomaras?
-Saludable con trastornos- es la nueva normalidad
La noción de que lo más importante es la calidad de vida es tan profunda que ha redefinido la forma en que definimos la salud. La postura convencional sobre el bienestar físico —que se trata de una cosa o la otra: o eres sano o estás enfermo— simplemente no se aplica a la mayoría de los adultos de más de 50 años. Aproximadamente 2 de cada 3 personas de entre 50 y 60 años y 8 de cada 10 de entre 80 y 90 viven con uno o más trastornos de salud graves o crónicos. La nueva verdad sobre el envejecimiento, a pesar de su artritis, cáncer, diabetes, enfermedad cardíaca u otros trastornos, entre el 78 y el 83% de los participantes se consideraron saludables o muy saludables.
“Hay un beneficio de supervivencia en el hecho de ser resiliente. Las personas pueden replantear su situación y enfrentarla de la mejor manera posible”, dice la Dra. Susan Friedman, profesora en la División de Geriatría y Envejecimiento de la Facultad de Medicina y Odontología de University of Rochester. Y, agrega, “la salud es multidimensional”.
Así lo ve Ruth, una participante del estudio de más de 90 años. Todavía canta en el coro de la iglesia y juega tenis de mesa, a pesar de que necesita un andador para desplazarse. La nueva verdad sobre el envejecimiento, “la buena salud consiste en poder levantarte de la cama cada día y hacer las cosas que planeas hacer, y no temerles”, dice.
Timothy tiene una opinión similar. Este participante del estudio sufre de un trastorno autoinmune y recientemente sobrevivió una estadía de un mes en el hospital a causa de COVID. Ahora, dice, “te despiertas a la mañana, tomas un puñado de píldoras y emprendes tus actividades diarias. Vuelves a casa, tomas más píldoras, tragas esto, y sigues con tu actividad. No permites que eso te abrume la mente. Simplemente, no puedes dejar que eso ocurra”.
Imagina por un momento que existe una píldora que podría retrasar el envejecimiento y mantener tu salud por más tiempo. ¿Qué tan probable sería que la tomaras?
Con la edad llegan… los arándanos azules y las zapatillas cómodas
Tal vez en un esfuerzo por demorar el día en que deban enfrentarse al deterioro mental o a la falta de movilidad, los adultos mayores con frecuencia son modelos de estilos de vida saludables que las generaciones más jóvenes deberían imitar.
Con casi 80 años, Lillian lee ávidamente las etiquetas de nutrición, cocina al vapor o en freidora de aire en vez de freír en aceite (“porque las frituras no son buenas para ti”), toma vitaminas y está encantada porque un familiar le regaló una bicicleta estacionaria para su apartamento cuando se rompió la del gimnasio de su comunidad de jubilados.
Robin saca a pasear a sus tres perros todos los días y luego vuelve a salir. “Salgo a caminar de nuevo con mi marido. A veces caminamos con amigos. Si el tiempo no está bueno, uso la cinta caminadora y hago ejercicios con la televisión. Yo veo el ejercicio como una forma de mantenerme sana”.
Un impresionante 44% de las personas de 80 años o más dicen que hacen ejercicios de resistencia, lo que indica que abordan el desarrollo muscular con tanta seriedad como las personas más jóvenes del estudio. La nueva verdad sobre el envejecimientoRichard es uno de ellos. “Soy cinturón negro y estoy entrenado profesionalmente en combate cuerpo a cuerpo, algo que comencé a los 55 años”, dice. “Antes de que llegara la COVID, todavía hacía entrenamiento de CrossFit y kickboxing”. ¿La motivación de las personas mayores de 80? Muchas equiparan —correctamente— la fortaleza muscular con la movilidad y la independencia, dice Friedman.
