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¿Pueden los pensamientos positivos ayudarte a envejecer mejor?

¿Pueden los pensamientos positivos ayudarte a envejecer mejor? Los pensamientos positivos tienen un gran impacto; como prueba, he aquí un ejercicio para ti: Piensa en una persona mayor —de la edad de tus abuelos, por ejemplo— y haz una lista con las cinco primeras palabras o frases que te vengan a la mente. Ahora considera tu lista. ¿Fueron tus palabras positivas o negativas? Esta es una práctica que la Dra. Becca Levy hace realizar a sus alumnos el primer día de la clase de Salud y Envejecimiento que imparte en Yale. Donde es profesora de salud pública y psicología y se ha convertido en una de las principales investigadoras de Estados Unidos sobre el envejecimiento. Las respuestas de sus alumnos van desde “senil” y “testarudo” hasta “camina mucho” y “amable”, pero la mayoría de las palabras, y especialmente las primeras, tienden a ser negativas.

Como argumenta en su nuevo libro Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & Well You Live, eso es un problema. Su investigación ha demostrado que el modo en que las culturas tienden a pensar negativamente sobre la edad —lo que ella denomina “creencias negativas sobre la edad”— puede afectar negativamente a nuestra salud a medida que envejecemos. En otras palabras, suponer constantemente que vamos a sufrir un declive físico y cognitivo al envejecer hará que ese declive sea más rápido.

En un estudio especialmente impactante, la Dra. Levy descubrió que la forma de pensar sobre la edad puede aumentar o disminuir la esperanza de vida hasta en siete años y medio. “Las creencias sobre la edad basadas en la sociedad influyen en nuestra salud y en los marcadores biológicos del envejecimiento”, escribe. “Cuando se trata de cómo envejecemos, la sociedad suele ser la causa y la biología el efecto”.

La Dra. Levy dice que no niega los efectos perjudiciales del envejecimiento, sino que no todos esos efectos son inevitables. Lo que es más importante, podemos mejorar nuestras posibilidades de evitarlos al adoptar pensamientos positivos sobre el envejecimiento. En su laboratorio, ha conseguido mejorar el equilibrio, la memoria e incluso las ganas de vivir de los sujetos de prueba, exponiéndolos a más cosas positivas.

GQ habló recientemente por teléfono con la Dra. Levy sobre su libro y sobre cómo las intervenciones que han funcionado en su laboratorio podrían ayudarnos a prolongar nuestra juventud un poco más.

¿Puede dar un ejemplo de la diferencia entre pensamientos positivos sobre la edad y creencias negativas?

“Las palabras que llegan a los ‘pensamientos positivos sobre la edad’ serían las que se califican como positivas y representativas de las personas mayores. Por ejemplo, ‘sabiduría’ y ‘creatividad’. Las creencias negativas sobre la edad serían ‘fragilidad’, ‘senilidad’, ‘decadencia’”.

En general, en EUA se tienen más creencias negativas sobre la edad, ¿cierto?

“Correcto. La buena noticia es que, aunque prevalecen las creencias negativas sobre la edad, la mayoría de las personas son conscientes de los pensamientos positivos. ¿Pueden los pensamientos positivos ayudarte a envejecer mejor? Cuando preguntamos a las personas: ‘Cuando piensas en una persona mayor, ¿cuáles son las cinco primeras palabras o frases que te vienen a la mente?’. Descubrimos que las dos primeras frases o palabras son más negativas, pero con frecuencia, a la cuarta o a la quinta, mencionan algo positivo”.

¿Cuáles son algunas de las cosas en las que las personas mejoran a medida que envejecen?

“Hay algunas investigaciones que sugieren que hay una mejora en la metacognición, o en el razonamiento del pensar. Puede haber una mejora en la resolución de conflictos interpersonales y políticos, además de en la búsqueda de diferentes soluciones creativas. Las cualidades de la salud mental pueden mejorar: la regulación de las emociones, ser más consciente de las diferentes emociones y aprovecharlas de forma útil. Se ha comprobado que la reflexión sobre la vida aumenta en la edad adulta. Es decir, la capacidad de evaluar diferentes partes de nuestras vidas de manera significativa y luego sacar lecciones de ella”.

¿Por qué la idea de que el envejecimiento es una época de inevitable declive mental y físico es incorrecta?

“La clave es la palabra ‘inevitable’. Hay muchos indicios de que podemos ver un crecimiento y una mejora en algunos resultados de la salud física y mental. ¿Pueden los pensamientos positivos ayudarte a envejecer mejor? Hemos descubierto que si reforzamos los pensamientos positivos sobre la edad, [las personas] muestran una mejora en los tipos de resultados que se asocian con el envejecimiento, como problemas inevitables que suceden en el envejecimiento. Por ejemplo, descubrimos que la memoria episódica puede mejorar en los participantes de mayor edad”.

¿Cómo podemos intervenir y cambiar la visión negativa del envejecimiento?

“Uno de los métodos es desarrollar una serie de imágenes diversas y pensamientos positivos del envejecimiento. Sugiero que la gente genere unos cinco modelos positivos de personas mayores, ejemplos de personas mayores que uno admira. Algunos de la propia vida —abuelos o familiares— y otros del mundo en general. Luego, que piensen en una o dos cualidades que realmente admiren de esa persona y que les gustaría cultivar y reforzar en sí mismos: humor, ética del trabajo, sentido de la justicia social”.

¿Qué impacto tienen los pensamientos positivos en la salud?

Adoptar una visión positiva sobre el envejecimiento puede ayudarte a llevar un estilo de vida más saludable y consciente. Silke Woweries

“Hay tres mecanismos que he examinado en mi investigación. Mecanismos de comportamiento: Alguien que tiene más pensamientos positivos sobre la edad es más probable que adopte comportamientos beneficiosos o preventivos para la salud, como comer bien y hacer ejercicio”.

“Luego está el nivel psicológico: Alguien que ha asumido más pensamientos positivos puede tener una mayor sensación de dominio o bienestar. El tercero es el nivel fisiológico: El estrés es un factor importante. Hemos analizado diferentes biomarcadores de estrés y hemos descubierto que las personas que tienen más pensamientos positivos tienden a tener niveles más bajos de respuesta cardiovascular al estrés y niveles más bajos de cortisol, el biomarcador del estrés.

¿Pueden los pensamientos positivos ayudarte a envejecer mejor? Por lo tanto, si alguien ha adoptado más creencias positivas sobre la edad, esto conduce a mecanismos benéficos, que a su vez pueden mejorar la salud o reducir el riesgo de algunos de esos resultados [negativos] para la salud”.

Entonces, ¿sería ideal centrarse en los aspectos psicológicos, fisiológicos y de comportamiento?

“Bueno, yo diría que el libro considera las creencias sobre la edad como un factor ascendente. Al cambiar un factor anterior, como las creencias sobre la edad, se podría generar un efecto dominó y repercutir en cosas más adelante. Se podría argumentar que algunas de las intervenciones no siempre son efectivas porque no tienen en cuenta el contexto estructural, social y cultural de algunos de esos factores. Si conseguimos reforzar los pensamientos positivos sobre la edad, tendremos un efecto dominó que puede influir favorablemente en algunos de esos mecanismos [conductuales, psicológicos y fisiológicos]; lo que a su vez podría repercutir en los resultados de salud”.

¿La sociedad está envejeciendo a través de las representaciones negativas que se tienen sobre la edad?

“Sí. También sabemos que estas pueden operar a nivel inconsciente. Si podemos aumentar nuestra conciencia, tomar las riendas y controlar los mensajes a los que estamos expuestos, y cómo los cuestionamos cuando estamos frente a ellos, eso puede ser crucial. A nivel social, si pudiéramos encontrar formas de reducir la discriminación estructural por razón de edad, eso sería lo ideal”.

¿Cómo se relaciona el creciente interés por el bótox con las ideas sobre el envejecimiento?

“Ha habido un aumento en el uso del Botox y de diferentes procedimientos cosméticos para reducir los signos físicos del envejecimiento. Por desgracia, cada vez hay más anuncios centrados en los jóvenes. Hay un beneficio en la creación de miedo en torno al envejecimiento. Desafortunadamente, esos mensajes fomentan algunas de las creencias negativas sobre la edad en la sociedad”.

¿Eso es un ejemplo de edad estructural, o simplemente algunas personas prefieren no tener arrugas?

“En lo que me he centrado en el libro es en el papel de la publicidad y en el gran beneficio que se obtiene a través de ella, que ha promovido creencias negativas sobre la edad y el miedo a envejecer. Ése es uno de los puntos en los que podríamos intervenir a nivel estructural: hacer que la publicidad sea mucho más positiva con respecto a la edad y mostrar mucha más heterogeneidad en los tipos de publicidad e imágenes que se presentan”.

¿Cuáles son algunas de las formas más comunes de edad estructural?

“Hay términos en los que la gente no piensa demasiado, como utilizar el término ‘adultez’ para describir a alguien que es olvidadizo, cuando realmente eso podría ocurrir a cualquier edad. Pero es una tendencia a categorizar el olvido como algo intrínseco al envejecimiento. También hay algo que se llama ‘lenguaje de ancianos’, que es una tendencia a hablar a las personas mayores como si fueran bebés o niños. Es muy fácil que la gente se incline hacia ese lenguaje”.

Al adoptar otros modelos culturales, ¿cómo cambia la forma en que experimentamos el envejecimiento?

“Algunas de las culturas positivas con respecto a la edad tienen ideas colectivas, y parte de eso puede ser tener una cultura que abarque diferentes generaciones que se reúnen. En Estados Unidos, hemos pasado de ser uno de los países más inclusivos en cuanto a edad a ser uno de los más segregados. Uno de los ideales de estos países de edad positiva es tener un mayor contacto y un acercamiento significativo entre las generaciones.

Hay investigaciones que sugieren que una de las mejores maneras de superar los prejuicios y la discriminación [entre edades], además de las creencias negativas, es tener un contacto significativo o compartir actividades significativas entre las generaciones. Se pueden romper algunas de las ideas erróneas y mitos sobre el envejecimiento al ver ejemplos reales de cómo la gente desafía esas creencias sobre la edad. Hay investigaciones que demuestran que los lugares de trabajo intergeneracionales pueden ser más productivos y más innovadores”.

¿Qué es lo que más le sorprende de la forma en que los jóvenes suelen responder a esta investigación?

“Con frecuencia, los jóvenes no son conscientes de la discriminación por edad que existe en la cultura; en parte, porque vivimos en una sociedad muy segregada por edades. ¿Pueden los pensamientos positivos ayudarte a envejecer mejor? Los jóvenes suelen tener pocas oportunidades de interactuar y encontrarse con personas mayores en la vida cotidiana. Y esta discriminación por edad puede operar implícitamente o sin que nos demos cuenta en tantos lugares que frecuentemente es difícil ver lo que tenemos delante. Pero he descubierto que la mayoría de los jóvenes, cuando se dan cuenta de la discriminación por motivos de edad, empiezan a enfadarse mucho por ello. A menudo quieren encontrar formas de desafiarla y superarla. Así que ha sido gratificante darse cuenta de que hay todos estos jóvenes aliados potenciales del movimiento social ahí fuera.

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